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Après la guerre, à la fin du 19ème siècle aux Etats Unis, et avant que la législation ne permette aux institutions médicales d’acquérir des corps non réclamés, les cadavres humains étaient très demandés. En effet les écoles de médecine, pour pratiquer l’étude de l’anatomie et la dissection avaient besoin de corps. Il leur fallait des corps disponibles et il y en avait peu. Ainsi un commerce illicite vit le jour.
Où trouver des corps en grande quantité si ce n’est dans les tombes. En 1878 on signala par exemple 12 scandales de ce type dont un toucha le député de l’Ohio John Scott Harrison, fils du neuvième président américain.
Pour se prémunir de tels agissements un mécanisme de défense fut mis au point. Un explosif placé dans les cercueils. Philippe Clover, inventa ainsi cette même année 1878 un système qui fonctionnait comme un petit fusil de chasse sécurisé à l’intérieur du couvercle du cercueil pour «empêcher la résurrection non autorisée de cadavres». Si quelqu’un essayait d’y retirer le corps une explosion mortelle de plomb avait lieu.
D’autres engins furent mis au point. Comme celui de Thomas Howell qui breveta une tombe torpille en 1881. Contrairement au système de Clover, celui de Howell était placé au-dessus du cercueil. Il fonctionnait comme une mine qui se déclenchait dès que les voleurs de cadavres actionnaient le mécanisme.
Ces dispositifs furent parfois efficaces. Ils tuèrent au moins trois hommes dans un cimetière de Knox County, Ohio, en 1881.
A cette époque les gens consacraient une part considérable de leurs économies aux funérailles. Pour cette raison ces mécanismes ont rencontré un certain succès. Mais au final ils furent tout de même peu utilisés. La population préférait le plus souvent payer quelqu’un pour surveiller la tombe pendant quelques jours ou quelques semaines après l’enterrement pour s’assurer que le corps ait eu le temps de se décomposer et qu’il ne soit plus utile.
On dit qu’encore aujourd’hui certains des explosifs sont actifs.
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